ジュエリーの語源は、フランス語の“ジュネ”―“美しい”の意です。一方、イタリア人は“ジョイア”―“喜び”と訳しています。ジュエリーとは、指輪やネックレス、ペンダント、イヤリングなど、衣類と合わせて身を飾るための工芸品の事を言います。人類はまだ文明を持たぬ頃より様々なジュエリーを身につけてきました。
その起源説はいくつかありますが、もっとも有力な説は「呪術・魔術説」です。自然や病から身を守りる一種の魔よけとしてのジュエリーであったという説です。ほかには、現代女性同様自己表現の手段としてのジュエリー説、または同一の共同体構成員の証としてのジュエリー説などもあります。いずれの説も現代人に通じるところがあります。ジュエリーを用いて着飾ることは一部の民族・文化に限られたことではなく、多くの地域に見られる現象であり、それらは埋葬されている物や壁画、伝統的装飾品などからも伺うことができます。
元々は花や木の実、貝殻、動物の歯、牙、角などを加工、組み合わせて作っていたものですが、現代では様々な素材のものがあります。金、銀、プラチナなどの貴金属製のものが多く、近年ではまた男性が着用するのも一般的になってきました。最近では、宝石・貴金属を用いて造られた装身具をジュエリーと呼びます。